Původně znamenal "vládu muže-otce", jako hlavy rodiny, církve či nějaké jiné společenské organizace. V dnešní době se jím nemyslí vláda malé skupiny konkrétních mužů, kteří se pravidelně schází a vymýšlejí, jaké další naschvály by ženám ještě mohli způsobit (málokdo skutečně a vědomě "nenávidí" ženy a plánuje, jak jim ubližovat a diskriminovat je).
Je to společenská struktura, v níž ve většině oblastí mají větší moc a rozhodující slovo muži, resp. jejich pohled, zkušenost a prožívání. Ženy, resp. jejich zkušenosti a prožívání mají v takových strukturách vedlejší, odvozenou pozici.
Patriarchát se projevuje na mnoha úrovních, od viditelných oblastí jako je nerovnoměrné zastoupení žen ve veřejném prostoru či nižší ohodnocení povolání, která častěji vykonávají ženy (různé druhy péče), přes naše každodenní zkušenosti s vynucováním tradičních genderových rolí, až po abstraktní podvědomé vnímání okolního světa, např. že žena je od přírody slabší a méně schopná a muž nemá dávat najevo emoce, jinak je "zženštilý" či "baba", viz toxická maskulinita.
Objevuje se zkratka, že když někdo „bojuje s patriarchátem“ či si přeje „pád patriarchátu“, bojuje proti mužům a všechny je nenávidí. Tak tomu není. Patriarchát je společenská, kulturní a ekonomická struktura. Nejsou to všichni a každý jednotlivý muž. Na jeho chodu se podílí všichni lidé, muži ale více. Stejně tak jeho tlaky a negativa dopadají v různé míře na všechny, na ženy kvalitativně i kvantitativně více.
Internalizovaná misogynie, pick-me girl, strážkyně patriarchátu, heteronormativita, toxická maskulinita, genderové stereotypy, genderové nerovnosti.